Vierge à l'Enfant dans une guirlande de fleurs et de fruits

Tableau à deux mains, peint pour la guirlande dans une certaine surenchère décorative, par un épigone peu connu de Frans Snyders, dans le dernier tiers du XVIIe siècle. L’œuvre reprend une formule iconographique à succès, mise au point par Jan Bruegel l’Ancien au début du siècle.

Ce grand panneau représente dans un médaillon central la Vierge et l’Enfant servis par des anges. Au milieu d’un bois, trois anges cueillent des fruits et les offrent à la Vierge ; à droite, un oiseau vole vers le groupe en tenant dans son bec deux cerises. Aux pieds des angelots, des fruits sont disposés sur le sol dont des grenades, symboles de la foi chrétienne. Le médaillon est entouré d'une guirlande en forme de couronne, composée d'une multitude de fruits, de légumes et de fleurs entremêlés, parmi lesquels se montrent un singe, un écureuil et de nombreux oiseaux. 
 

L'attribution, quelque peu généreuse, de cette guirlande de fleurs et de fruits à Frans Snyders doit être abandonnée. L'œuvre est plus probablement due à un habile suiveur, très influencé par ce maître. Le motif de la guirlande de fleurs, de fruits et de légumes avec des animaux, entourant un sujet religieux ou allégorique, souvent peint par un collaborateur, trouve son origine, vers 161o, chez Jan Bruegel l'Ancien. Frans Snyders (1579-1657) a repris cette formule à son compte et l'a adaptée en insistant sur l'aspect décoratif. On trouve ainsi dans son œuvre de nombreux exemples de guirlandes de fruits en forme de couronne, peuplées d'animaux, entourant un buste de Cérès. Snyders a peint aussi, mais plus rarement, des guirlandes de fleurs et de fruits autour d'un médaillon avec la Vierge et l'Enfant. 
 

Notre artiste s'est visiblement inspiré de lui pour les animaux : il emprunte notamment au répertoire du maître le motif récurrent du petit singe voleur de fruits, visible en bas à gauche dans notre tableau. On peut le voir par exemple dans une composition du Louvre, Singes et perroquet auprès d'une corbeille de fruits, et dans Deux singes dérobant des fruits de la collection Leegenhoek-Stefani. Snyders anime souvent ses guirlandes de fruits, et plus largement ses natures mortes, de singes chapardeurs qui deviennent parfois le véritable sujet du tableau. On retrouve également chez lui le détail des deux oiseaux qui se chamaillent, visible ici dans le coin inférieur gauche. Toutefois, malgré une surabondance décorative, en particulier dans les fruits, pouvant évoquer Snyders, cette guirlande n'atteint jamais l'onctuosité et la verve picturale des créations du maître Jacques Foucart a proposé en 1995 de voir dans l'auteur du groupe central Pieter van Avont (1600-1652) ou un peintre de son entourage. Bien qu'intéressante, cette proposition n'est pas parvenue totalement à nous convaincre. Effectivement cet artiste malinois s'était fait une spécialité des Sainte Famille et des Vierge à l’enfant avec des anges placées au centre de guirlandes peintes, souvent par Jan Bruegel l'Ancien. A en juger par l'une de ces œuvres, conservée à l'Alte Pinakothek de Munich (h.s.b., 93,5x72, inv. 149), il parait toutefois difficile de croire à cette attribution.
 

En fait, l'auteur du groupe central a repris directement une composition d'Hendrick van Balen (1575-1632), La Sainte Famille servie par les anges durant la fuite en Égypte, passée en vente à Paris en 1990. Cette peinture est connue aussi par une autre version autographe, chez Frye à Munster en 1984. Notre artiste a choisi de ne conserver que le groupe marial et quatre des cinq anges, et de supprimer saint Joseph. Le paysage boisé et la nature morte de fruits au premier plan sont identiques ; il introduit à droite le motif de l'oiseau en vol porteur de cerises. Il ne peut s'agir, en tout état de cause, que d'un modeste suiveur de Van Balen. 
 

Un tableau reproduit par Greindl, Pomone entourée d'une guirlande de fruits, attribué par l'auteur à Gommaert van der Gracht (vers 1590-1639), possède, sur le plan formel, une étonnante proximité avec le tableau d'Avignon. On y retrouve à gauche l'oiseau en vol (sans les cerises), le groupe des deux oiseaux se chamaillant et l'écureuil, et à droite le singe voleur tenant une cerise, placé près de coings et de prunes et surmonté d'une botte <l'asperges. Toutefois, le rapprochement de cette dernière toile avec l'œuvre de Van der Gracht nous paraît difficile à soutenir, pour des raisons stylistiques, si l'on en juge par les deux seuls tableau signés connus de ce suiveur de Snyders, dont celui du Gemeen Museum de Malines. L'auteur de ce Pomone, à ce jour non identifié, est plus sûrement un autre artiste, issu du même atelier anversois. Il s'agit probablement de l'auteur de notre tableau. 
 

Une nature morte de Frans van Cuyck van Myerhop, Corbeille de fruits, singe et perroquet sur un entablement, vendue au Raincy en 1999, où l'on rencontre à l'identique le poncif du singe chapardeur, la même importance accordée aux fruits et une manière voisine de représenter, nous permet d'avancer le nom de cet brugeois. Actif à Gand de 1663 jusqu'à sa mort, celui-ci a fortement influencé par l'art de Snyders. Nous proposons ainsi de rassembler sous cette même attribution à Cuyck van Myerhop ces trois tableaux, ce qui vient compléter le corpus très limité de ce maître.
 

En conclusion, le tableau Puech témoignerait de la persistance des formules mises au point par Snyders. Elles ont été reprises tout au long du XVII'" siècle, d'abord par les élèves directs du maître dom le plus connu est Jan Fyt (1611-1661), puis par toute une génération de suiveurs et d'imitateurs, dont Van Cuyck van Myerhop auquel nous pensons qu'il faut attribuer cette guirlande. Notons que, du vivant de Snyders, son œuvre avait déjà fait l'objet de copies largement diffusées. 
 

Alors que l'auteur du médaillon central s'est contenté de copier, en la simplifiant, une peinture de Van Balen, celui de la guirlande s'est montré capable de mêler dans une composition dominée par l’influence de Snyders, le souvenir des guirlandes de fleurs de Jan Bruegel l’Ancien. Le sens religieux de ce type d’œuvre paraît avoir disparu ici au profit d’un parti pris décoratif confinant à la surenchère. C’est la marque d’un petit maître, doté d’une technique picturale limitée, à la facture appliquée et au modelé sommaire, travaillant dans la lignée du grand Snyders, dans le dernier tiers du XVIIe siècle.